Vale produz areia sustentável a partir de resíduos de minério de ferro

O produto é usado, em especial, na pavimentação asfáltica

31/03/2022 | 13:36 – Como forma de reaproveitar os rejeitos de minério de ferro nas operações, especialmente em Itabira (MG), a mineradora Vale criou uma alternativa para alguns materiais necessários aos canteiros: a areia sustentável. Utilizada especialmente em pavimentações asfálticas, o material possui vantagens tanto ambientais quanto econômicas.

Após cinco anos de estudo em parceria com a Universidade Federal de Itajubá (Unifei), do campus Itabira, a Vale conseguiu criar um material que atua como agente redutor do consumo de cimento e cal. Além disso, a areia ainda reduz em até 6% o consumo de cimento asfáltico de petróleo (CAP) — um dos materiais mais caros em obras de pavimentação.

Foram investidos mais de R$ 7 milhões em pesquisa e inovação nesta novidade, que aumenta em mais de 50% a vida útil de uma estrada. Quando utilizada em todas as camadas, então, o material proporciona redução de cerca de 20% nos custos da obra — principalmente em comparação com pavimentos que incluem insumos tradicionais, como brita, solo e areia natural.

Dentre os benefícios ambientais, o material que reutiliza os rejeitos de minério de ferro ainda reduz a disposição dos rejeitos em barragens. Ele também serve de alternativa à utilização do segundo recurso natural mais explorado no mundo: a areia natural. Em primeiro lugar, está a água.

Quanto aos riscos que a utilização da areia sustentável pode proporcionar, a Vale assegurou que o material é totalmente legal, com alto teor de sílica e baixo teor de ferro. Marcada pela alta uniformidade química e granulométrica, a areia é processada de maneira essencialmente física, ou seja, sem alteração em sua composição.

A Vale afirmou que a areia pode ser utilizada em concretos, argamassas, cimento, pré-fabricados, artefatos, e, sobretudo, na pavimentação rodoviária e vicinal. Para comprovar a aplicabilidade da areia em rodovias, os pesquisadores envolvidos construíram uma pista experimental, com quatro camadas de diferentes misturas da areia, monitorada por uma série de sensores e instrumentos.

Os estudos acerca da aplicação do insumo em pavimentação vicinal — ou seja, rural —, por sua vez, seguem promissores e já contam com investimentos de cerca de R$ 1,6 milhão. A pavimentação ferroviária também é um setor que a Vale deseja explorar, com investimentos que já totalizam R$ 6 milhões.

“Promovemos a economia circular nas operações, com o reaproveitamento de um material que seria descartado em pilhas e barragens. Cada quilômetro de rodovia pode consumir até 7 mil toneladas do rejeito gerado na produção do minério de ferro. Somente no estado de Minas Gerais, temos aproximadamente 250 mil quilômetros de estradas sem pavimentação”, reitera a gerente da Vale, Marina Dumont, ao afirmar que esse é um mercado de boas oportunidades para a empresa.

Expectativas

Somente em 2021, a mineradora processou cerca de 250 mil toneladas de areia sustentável e os cálculos já indicam a destinação de mais de 1 milhão de toneladas de areia em 2022. As expectativas para 2023 são ainda maiores: a estimativa é que esse número aumente para 2 milhões de toneladas.

Segundo a Vale, o objetivo da produção é a sustentabilidade em operações que utilizem o minério de ferro como insumo, de forma que os impactos ambientais possam ser reduzidos e uma série de empregos e renda possam ser criados através dos novos negócios.

Investimento

A mineradora conta que já foram destinados mais de R$ 3 milhões para pesquisas científicas em parceria com a Unifei. Ela patrocinou a aquisição de uma série de equipamentos dos laboratórios de Engenharia da Mobilidade, considerados referência na área de pavimentação.